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하나의 물리적 컴퓨터에서 여러 운영체제를 동시에 띄워 쓰는 상황을 상상해보면, 그 편의성은 금방 실감난다. 개발 중인 소프트웨어를 윈도우와 리눅스에서 번갈아가며 테스트해야 할 때마다 재부팅을 기다리지 않아도 되고, 실험용 서버 환경을 사무실 PC 한 대에서 그대로 만들어둘 수도 있다. VMware Workstation은 이런 요구를 해결해주는 데스크톱 가상화 소프트웨어로, 단순히 가상머신을 실행하는 도구를 넘어서 테스트, 시뮬레이션, 보안 분석, 심지어 레트로 게임 구동까지 폭넓게 활용할 수 있다.

기능 설명부터 시작하면, 가장 눈에 띄는 것은 스냅샷과 클론 기능이다. 스냅샷은 게임의 저장 지점과 비슷하다. 중요한 시스템 변경을 하기 전 스냅샷을 찍어두면, 문제가 생겼을 때 원하는 시점으로 빠르게 되돌릴 수 있다. 클론은 이미 구성한 가상머신을 그대로 복제하는 기능으로, 표준화된 개발 환경을 여러 대에 배포해야 하는 상황에서 특히 유용하다. 예를 들어 수업용 실습 환경을 통일해야 하는 교육기관에서는 기본 이미지를 만들어두고 학생용으로 빠르게 복제하는 식으로 시간을 크게 절약할 수 있다.

성능 측면에서는 최대 8개의 가상 CPU, 가상 디스크 2TB, 가상 메모리 32GB까지 지원해 비교적 무거운 애플리케이션도 구동할 수 있다. 다만 이 수치는 호스트 시스템의 물리적 자원 한계에 따라 실제로 사용할 수 있는 범위가 달라진다. 간단히 말해, 가상머신에 16GB를 할당하려면 호스트에 그보다 더 많은 여유 메모리가 필요하다. 스토리지를 많이 쓰는 테스트를 자주 한다면 가상 디스크가 금세 커지므로 디스크 용량 관리가 필수다.

보안 기능도 꽤 신경 썼다. 256비트 AES 암호화를 통해 가상머신 파일을 보호할 수 있고, 스마트카드 인증을 연동하면 인증 정보를 보다 안전하게 다룰 수 있다. 그러나 암호화 키를 잃어버리면 복구가 불가능하다는 점은 유념해야 한다. 보안은 암호화 그 자체뿐 아니라 키 관리, 접근권한 관리까지 포함하는 문제라는 점을 잊지 말자.

실사용자 관점에서 느껴지는 장점은 명확하다. 환경 전환이 빠르고, UI가 직관적이어서 처음 접하는 사람도 설정을 따라가기 쉽다. 개발자의 경우 여러 운영체제에서 동시에 디버깅하거나, 특정 라이브러리 조합을 테스트할 때 호스트를 오가며 작업할 필요가 없어 업무 흐름이 끊기지 않는다. 보안 연구원은 악성 코드가 호스트에 영향을 미치지 않도록 가상 네트워크를 격리해 실험할 수 있고, 레트로 게이머는 윈도우 95나 MS-DOS 시대 게임을 깔끔하게 실행하는 즐거움을 얻을 수 있다.

반면 한계도 분명하다. 첫째, 리소스 소모다. 여러 대의 가상머신을 동시에 돌리면 CPU와 메모리, 디스크 I/O가 크게 늘어나며, 호스트 성능이 낮으면 체감 성능 저하가 크다. 둘째, 호스트 운영체제와 하이퍼바이저 간 충돌 가능성이다. 예를 들어 Windows에서 Hyper-V가 활성화되어 있으면 Workstation의 일부 기능이나 성능에 제약이 생길 수 있다. 셋째, GPU 가상화와 관련된 제약이다. Workstation은 기본적인 3D 가속을 제공하지만, 고성능 GPU를 그대로 가상머신에 할당하는 완전한 패스스루 기능은 제한적이어서 머신러닝처럼 GPU 리소스를 많이 쓰는 작업에는 적합하지 않을 수 있다.

또한 스냅샷을 남발하면 디스크가 빠르게 증가하니 백업과 정기적 정리가 필요하다. 클론을 만들 때 네트워크 설정이나 머신ID를 그대로 복사하면 내부 네트워크에서 IP 충돌이나 라이선스 이슈가 발생할 수 있으므로, 복제 후에는 고유 식별자나 네트워크 구성을 재설정하는 것이 안전하다.

실제 활용 팁을 몇 가지 제안하면, 먼저 중요한 실험을 하기 전에는 항상 스냅샷을 하나 찍어두자. 업데이트 테스트, 레지스트리 수정, 의존성 변경 같은 작업을 할 때 한 번의 클릭으로 원상복구할 수 있다. 두 번째로는 리소스 할당의 균형을 맞추는 것이다. 가상머신 하나에 가능한 최대 자원을 쥐어주기보다는 호스트의 여유를 감안해 할당하고, 필요하면 스냅샷으로 복구하면서 점진적으로 늘려보는 편이 안정적이다. 세 번째로는 네트워크 격리 옵션을 적극 활용하라는 점이다. 악성 코드 분석이나 미확인 네트워크 트래픽을 다룰 때는 브리지 대신 호스트 전용 네트워크나 NAT를 사용해 외부에 영향이 가지 않도록 하자.

파일 이동이나 클립보드 공유 같은 편의 기능은 잘 작동하지만, 환경에 따라 가끔 드래그앤드롭이나 공유폴더 권한 문제가 발생하니 중요 파일은 별도의 공유 폴더나 SCP, SFTP 같은 전송 방법으로 옮기는 습관을 들이면 번거로움을 줄일 수 있다. 라이선스 측면에서는 Workstation Pro는 상업적 사용 시 구매가 필요하고, 개인 비상업적 용도로는 Workstation Player가 무료로 제공되기도 하니 사용 목적에 맞게 선택하길 권한다.

결론적으로 VMware Workstation은 데스크톱 수준에서 다수의 운영체제를 유연하게 다루고, 테스트와 분석 워크플로를 크게 단축시켜주는 도구다. 장점은 사용 편의성과 강력한 스냅샷·클론 기능, 그리고 비교적 넉넉한 가상 자원 지원이다. 단점은 호스트 리소스 의존성, Hyper-V 같은 다른 하이퍼바이저와의 충돌 가능성, 제한적인 GPU 패스스루 등으로 정리할 수 있다. 개인 개발 환경을 손쉽게 구성하거나 교육·테스트용 이미지를 관리하고 싶은 사용자, 그리고 안전한 격리 환경에서 소프트웨어를 실험해야 하는 보안 연구자에게는 실전에서 도움이 되는 도구라는 점을 직접 사용하면서 확인했다.